Caroline Astor: Den Gilded Ages Selskabsdronning

I en tid præget af enorm rigdom og hastige sociale forandringer stod én kvinde i centrum for New Yorks fineste selskab: Caroline Webster Schermerhorn Astor, almindeligvis kendt som "Mrs. Astor" eller "Lina". Født ind i en fremtrædende familie af hollandsk aristokrati, der var blandt byens oprindelige bosættere, repræsenterede Lina den gamle garde – de familier hvis status var baseret på arv og fornem herkomst snarere end nyligt erhvervet formue. Hendes liv og virke personificerede Gilded Ages sociale struktur og de kampe, der udspillede sig mellem etablerede familier og de hastigt stigende "ny-rige".

Caroline Schermerhorn blev født den 22. september 1830. Hendes familie, Schermerhorns, var dybt involveret i skibsfart og var velhavende; hendes far, Abraham Schermerhorn, var en rig mand for sin tid. Familien boede oprindeligt i det nedre Manhattan, men flyttede nordpå til Bond Street, et område der grænsede op til det fashionable Lafayette Place, som ironisk nok var blevet udviklet af hendes fremtidige mands bedstefar, John Jacob Astor. Lina var det niende barn i familien, et bevis på hendes families etablerede status og størrelse.

Hun giftede sig med William Backhouse Astor Jr., hvis familie, Astors, havde skabt en kolossal formue, først inden for pelshandel og senere gennem investeringer i New Yorks ejendomsmarked. På trods af Astors’ enorme rigdom havde Lina en overlegen stamtavle som medlem af en gammel Knickerbocker-familie – efterkommere af de hollandske bosættere fra 1600-tallet. Denne kontrast mellem Astors’ penge og Schermerhorns’ herkomst spillede en central rolle i Linas sociale position.

I de første årtier af sit ægteskab var Lina, som mange kvinder af hendes klasse i midten af det 19. århundrede, primært optaget af at opdrage sine fem børn og bestyre sin husstand. Hun havde sin egen formue, arvet fra sine forældre, hvilket gav hende en grad af uafhængighed, som var usædvanlig for amerikanske kvinder på den tid. Denne økonomiske uafhængighed styrkede sandsynligvis hendes position og selvtillid i de sociale kredse.

Residenser der Definerer Status

I 1862 byggede Caroline og William Astor et fire-etagers byhus i den fashionable 'brownstone'-stil på 350 Fifth Avenue. Dette sted er i dag berømt som adressen for Empire State Building. Huset lå lige ved siden af hendes mands ældre bror, John Jacob Astor III, og familierne var naboer i 28 år, selvom de to Astor-brødres hustruer angiveligt ikke kom godt ud af det med hinanden. Udover byhuset i New York vedligeholdt Astors også et storslået 'sommerhus' i Newport, Rhode Island, kaldet Beechwood. Beechwood var kendt for sin balsal, der angiveligt var stor nok til at rumme "De 400" – de mest fashionable selskabsfolk i New York på den tid. Også i Newport var de naboer til svigerfamilien, der boede på Beaulieu.

Portneren til Det Fine Selskab

I årtierne efter borgerkrigen oplevede New York City en eksplosiv befolkningsvækst, og velhavende 'arrivister' fra Midtvesten og immigranter begyndte at udfordre dominansen af det gamle New York-establishment. Med hjælp fra selskabsrådgiveren Ward McAllister, hvis fætter var gift ind i Astor-familien, forsøgte Lina Astor at kodificere passende opførsel og etikette og bestemme, hvem der var acceptabel blandt de nye rige i en stadig mere heterogen by. De var forsvarere af gamle penge og tradition.

Det var Ward McAllister, der engang udtalte, at blandt de enormt rige familier i Gilded Age New York var der kun 400 personer, der kunne tælles som medlemmer af det fashionable selskab. Han baserede ikke dette tal på størrelsen af Mrs. Astors balsal, som det ofte fejlagtigt hævdes. Han refererede til hende som "Den Mystiske Rose". Hendes mands manglende interesse for selskabslivet stoppede hende ikke; tværtimod gav det brændstof til hendes spirende sociale aktiviteter, som intensiveredes, efterhånden som hendes børn blev ældre.

Lina Astor blev den førende autoritet på "aristokratiet" i New York i slutningen af det nittende århundrede. Hun afholdt overdådige og udførlige fester for sig selv og andre medlemmer af New Yorks elite. Ingen fik lov til at deltage i disse sammenkomster uden et officielt visitkort fra hende. Linas sociale grupper var domineret af stærke "aristokratiske" kvinder. Disse sociale sammenkomster var afhængige af overdreven iøjnefaldende luksus og omtale. Vigtigere end selve sammenkomsterne var gruppens status som den øverste skare af New Yorks elite. Hun og hendes damer repræsenterede derfor "aristokratiet" eller de gamle penge, mens den nyligt velhavende Vanderbilt-familie ville etablere en ny bølge af ny penge.

Forholdet til Vanderbilts

Vanderbilts, som medlemmer af New Yorks selskabsliv gennem de enorme mængder penge, familien havde tjent snarere end arvet, repræsenterede en form for rigdom, der var afskyelig for Astor og hendes gruppe. Lina Astor fandt "jernbanepenge" usmagelige. Af denne grund var hun tilbageholdende med at besøge Vanderbilt-døtrene.

I 1883 blev Astor imidlertid tvunget til formelt at anerkende den velhavende selskabsfrue Alva Erskine Smith, første hustru til hesteavler/jernbanechef William Kissam Vanderbilt. Dette gav Vanderbilts, den største "nye" formue i New York, adgang til samfundets højeste trin.

En ofte gentaget New York-legende fortæller, at Alva Vanderbilt havde planlagt et udførligt kostumebal i anledning af indvielsen af sit nye hus, med underholdning leveret af unge selskabsfolk, men i sidste øjeblik meddelte den unge Caroline Astor (Linas yngste datter), at hun ikke kunne deltage, fordi Mrs. Astor aldrig formelt havde besøgt Vanderbilt. Det er dog også sandsynligt, at Mrs. Astor havde bemærket Vanderbilt-familiens stigende sociale profil, ledet af Alva og Willie, og i dem så nyttige allierede i sine bestræbelser på at holde New Yorks selskab eksklusivt. Hun kan derfor have aflagt formelt besøg hos Vanderbilts forud for Alvas overdådige bal, som Mrs. Astor selv deltog i. Vanderbilts blev efterfølgende inviteret til Mrs. Astors årlige bal, en formel anerkendelse af deres fulde accept i New York-samfundets øverste echelon. Denne episode understreger Mrs. Astors magt som portner for det fine selskab; hendes godkendelse var afgørende for social opstigning.

Brugen af Titlen "Mrs. Astor"

Indtil 1887 var Lina Astor formelt kendt som "Mrs. William Astor". Men da Charlotte Augusta Gibbes, hustru til William Astors ældre bror, døde det år, forkortede Lina sin formelle titel til "Mrs. Astor", da hun nu var den ældste Mrs. Astor og den eneste tilbageværende i sin generation. Charlottes søn, William Waldorf Astor, mente, at hans egen kone, Mary "Mamie" Dahlgren Paul, burde være "the Mrs. Astor". Med John Jacob Astor III's død i 1890 havde William Waldorf Astor arvet sin fars andel af Astor-ejendommene og blev i teorien overhoved for Astor-familien. I hans øjne gjorde dette Mamie til "the Mrs. Astor". Mamie var dog atten år yngre end Lina og manglede Linas sociale magt. Hans yderligere forsøg på at udfordre Linas overherredømme i New Yorks selskabsliv blev forpurret, og han flyttede snart med sin familie til England, hvor han senere blev vicomte.

Waldorf-Astoria Hotel

Som gengældelse for sin tantes ubøjelighed fik William Waldorf Astor revet sin fars hus ned og erstattet det med det første Waldorf Hotel. Hotellet var specifikt designet til at overskygge Mrs. Astors palæ, som lå lige ved siden af, i et forsøg på at overskygge hendes status med det. Waldorf Hotel var tretten etager højt og bygget i form af et tysk renæssanceslot; det overskyggede således ikke kun Lina, men også alle andre bygninger i nabolaget. Mrs. Astor udtalte berømt om hotellet: "Der er en glorificeret værtshus ved siden af."

Indtil Waldorf Hotels overdådighed revolutionerede måden, New York socialiserede offentligt på, samledes det fine selskab ikke på offentlige steder, især ikke hoteller. Uvillig til at bo ved siden af New Yorks seneste sensation og offentlige trækplaster overvejede Mrs. Astor og hendes søn, Jack, først at rive deres hus ned og erstatte det med stalde. Til sidst rev hun og Jack deres hus ned og opførte et andet hotel på dets grund, Astoria. Snart fusionerede de to hoteller og blev det oprindelige Waldorf-Astoria Hotel. Mrs. Astor byggede efterfølgende et dobbeltpalæ, et af de største nogensinde bygget i New York, til sig selv og sin søn, hvor Mrs. Astor beboede den nordlige del, 841 Fifth Avenue, og hendes søn beboede den sydlige halvdel, 840 Fifth Avenue.

Både Astors’ hjem på Fifth Avenue og det originale Waldorf-Astoria Hotel blev senere revet ned i 1927 og 1928 for at give plads til henholdsvis Temple Emanu-El og Empire State Building.

Ofte Stillede Spørgsmål om Caroline Astor

Her er svar på nogle hyppige spørgsmål om Caroline Astor og hendes rolle i Gilded Age:

• Hvem var Caroline Astor?
  Caroline Schermerhorn Astor var en fremtrædende amerikansk selskabsdame, der dominerede New Yorks elite og sociale liv i slutningen af det 19. århundrede, kendt som Gilded Age. Hun var kendt som "Mrs. Astor" og fungerede som den uofficielle "portner" for New Yorks fineste selskab.
• Hvad var "De 400"?
  "De 400" var et begreb, der blev opfundet af selskabsrådgiveren Ward McAllister, og som angiveligt repræsenterede det maksimale antal personer, der udgjorde New Yorks absolutte elite og var acceptable i Mrs. Astors sociale kredse. Tallet er ofte, men fejlagtigt, forbundet med størrelsen af Mrs. Astors balsal.
• Hvorfor var hun vigtig i New Yorks selskabsliv?
  Caroline Astor satte standarden for social adfærd, etikette og eksklusivitet. Hendes invitation var nødvendig for at få adgang til de mest prestigefyldte selskabelige begivenheder, og hendes anerkendelse var afgørende for social opstigning, især for de "ny-rige" familier, der forsøgte at bryde ind i de etablerede kredse.
• Hvad var hendes forhold til Vanderbilt-familien?
  Initialt så Mrs. Astor ned på Vanderbilt-familiens "ny-rige" status og deres formue tjent på jernbaner. Imidlertid anerkendte hun i 1883 Alva Vanderbilt formelt, hvilket åbnede dørene for Vanderbilts til de højeste niveauer af New Yorks selskab. Denne anerkendelse var et vendepunkt i kampen mellem gamle og nye penge.
• Hvad havde hun med Waldorf-Astoria at gøre?
  Det originale Waldorf-Astoria Hotel blev skabt ud af en fejde mellem Mrs. Astor og hendes nevø, William Waldorf Astor. William Waldorf Astor byggede det første Waldorf Hotel ved siden af Mrs. Astors palæ for at overskygge hende. Som svar rev Mrs. Astor og hendes søn deres palæ ned og byggede Astoria Hotel ved siden af. De to hoteller fusionerede senere og dannede det berømte Waldorf-Astoria.

Caroline Astor forblev en dominerende figur i New Yorks selskabsliv indtil sin død. Hun repræsenterede en svunden æra af aristokratisk dominans, selvom landskabet under Gilded Age hastigt ændrede sig. Hendes arv lever videre som symbolet på New Yorks ultimative selskabsdame, der vogtede porten til eliten med et fast greb om tradition og eksklusivitet, men som i sidste ende måtte se den stigende magt af ny-rige dynastier som Vanderbilts.

Kunne du lide 'Caroline Astor: Den Gilded Ages Selskabsdronning'? Så tag et kig på flere artikler i kategorien Læsning.