Randall Munroes What If?: Videnskab møder Det Absurde

Forestil dig at spørge: "Hvad ville der ske, hvis du forsøgte at slå til en baseball kastet med 90% af lysets hastighed?" De fleste af os ville nok bare trække på skuldrene. Men for Randall Munroe, skaberen af den populære webcomic xkcd og tidligere robottekniker hos NASA, er dette ikke bare et tåbeligt spørgsmål – det er en invitation til at dykke dybt ned i fysikkens, kemiens og alverdens videnskabers verden for at finde et seriøst svar. Resultatet er bøgerne 'What If?' og 'What If? 2', der har taget læsere verden over med storm ved at blande rigorøs videnskab med en helt unik form for humor.

Munroes 'What If?'-projekt startede oprindeligt som en blog, hvor han besvarede de mest outrerede og absurde hypotetiske spørgsmål, hans læsere kunne finde på. Spørgsmål, der ofte stammer fra populærkultur, hverdagssituationer taget til ekstremer eller bare ren og skær nysgerrighed over livets (og universets) mere mærkelige kroge. Bloggens succes førte til udgivelsen af den første bog i 2014 og senere opfølgeren, 'What If? 2', i 2022.

Hvad er konceptet bag 'What If'?

Grundideen er enkel, men genial: Tag et vildt, ofte latterligt, spørgsmål og giv det et seriøst, videnskabeligt svar. Munroe bruger sin baggrund i fysik og ingeniørarbejde til at analysere spørgsmålene med en pragmatisk tilgang, der ofte involverer komplekse beregninger, fysiske principper og endda Fermi-estimater (en metode til at lave kvalificerede gæt baseret på begrænset information, opkaldt efter fysikeren Enrico Fermi). Han er ikke bange for at konsultere eksperter, dykke ned i forskningsartikler eller udføre sine egne beregninger for at nå frem til det mest sandsynlige (og ofte katastrofale eller komiske) resultat.

Tag for eksempel det førnævnte spørgsmål om baseballen ved lysets hastighed. Munroe forklarer tålmodigt, at konsekvenserne langt fra bare ville være en hurtig strikeout. Ved den hastighed ville bolden ramme luftmolekylerne med så enorm energi, at det ville udløse nuklear fusion og fission. Luften foran bolden ville forvandles til en ekspanderende plasmakugle. Når bolden rammer luften nær batteren, ville den simpelthen skubbe luften væk med overlydshastighed, hvilket ville skabe en chokerende kraft. Selve bolden ville blive udsat for utrolige kræfter fra luftmodstanden, der ville fordampe den øjeblikkeligt. Den resulterende eksplosion ville ikke kun udslette batteren, catcher, dommeren og stadionet, men sandsynligvis også store dele af den omkringliggende by, efterladende en paddehattesky. Det er den slags detaljerede, videnskabelige forklaringer, der kendetegner bogen – selv når emnet er så åbenlyst ude af proportioner med virkeligheden.

Videnskab møder Hylende Morsom Humor

Det, der virkelig løfter 'What If?' ud over at være en tør videnskabsbog, er Munroes uovertrufne sans for humor. Hans skrivestil er præget af tørt vid, underdrivelse og pludselige, ofte hypotetiske, punchlines, der minder om den absurde humor fra Monty Python. Selvom han beskriver scenarier, der involverer masseudryddelse eller planetarisk ødelæggelse, bevarer han en nonchalant tone, der gør det hele endnu sjovere.

Efter at have detaljeret den totale ødelæggelse forårsaget af lyshastigheds-baseballen, afslutter Munroe for eksempel sin forklaring med at bemærke, at ifølge Major League Baseballs regel 6.08(b) ville situationen sandsynligvis blive betragtet som 'ramt af pitch', og batteren ville have ret til at gå til første base. Denne type uventet, regelbaseret eller hverdagsagtig kommentar midt i en apokalyptisk beskrivelse er et gennemgående træk og efterlader læseren i en blanding af forbløffelse og latter.

Humoren findes også i de minimalistiske, men udtryksfulde stick-figure illustrationer, der ledsager mange af svarene. De fanger essensen af de absurde situationer på en visuelt komisk måde og bryder teksten op. Selvom bogen er fyldt med referencer til nørdekultur, videnskabelige fakta og Munroes egne indfald, er det let at følge med, hvis man bare lader sig rive med af den underholdende fortællestil.

Fra Hverdag til Katastrofe: Eksempler på Spørgsmål

Bøgerne dækker et utroligt bredt spektrum af spørgsmål, fra de tilsyneladende simple til de helt vanvittige. Nogle kan besvares med en blanding af logik og spekulation, mens andre kræver seriøs fysik og matematik.

Eksempler på spørgsmål, der udforskes:

• Hvad ville ske, hvis alle mennesker på Jorden hoppede på én gang? (Svar: Absolut ingenting af betydning for planeten, men måske sjovt for de hoppende.)
• Hvis alle mennesker forsvandt fra Jorden, hvad ville så være den sidste kunstige lyskilde til at brænde ud? (Involverer overvejelser om atomkraftværker, geologiske processer og langtidsholdbare batterier.)
• Er det muligt at bygge en jetpack ved hjælp af et maskingevær, der skyder nedad? (Teknisk set ja, men utroligt ineffektivt og farligt.)
• Fra hvilken højde skulle man slippe en bøf for, at den ville være tilberedt, når den rammer jorden? (Kræver beregning af luftmodstand, terminalhastighed og den varme, der genereres.)
• Hvor mange LEGO-klodser ville det kræve at bygge en bro, der kan bære trafik fra London til New York? (Et spørgsmål om materialestyrke, ingeniørmæssige begrænsninger og den rene massive mængde LEGO.)

Disse eksempler viser, hvordan Munroe tager et simpelt, ofte barnligt spørgsmål og bruger det som afsæt for at forklare komplekse videnskabelige principper på en fordøjelig måde. Mange af de spørgsmål, der stilles, især i 'What If? 2', er faktisk indsendt af børn, hvilket Munroe synes godt om, da de ofte er mere ligetil og kreative i deres tåbelighed end voksnes mere udpenslede scenarier.

Bøgerne: 'What If?' og 'What If? 2'

'What If?' fra 2014 var den første samling af Munroes blogindlæg, der blev redigeret og udvidet til bogformat. Den blev en bestseller og cementerede konceptets popularitet. 'What If? 2: Additional Serious Scientific Answers to Absurd Hypothetical Questions' udkom i september 2022 og fortsatte i samme spor. Bog 2 indeholder 64 dybdegående svar på nye spørgsmål samt mange kortere svar.

Selvom bøgerne følger det samme format, tilbyder 'What If? 2' simpelthen mere af det, læserne elsker. Munroe fortsætter med at bruge Fermi-problemer til at tackle spørgsmål som, hvor meget en Tyrannosaurus Rex i New York City skulle spise (cirka et halvt menneske om dagen) eller hvor lang tid det ville tage at fylde en olympisk swimmingpool med spyt (over 8.300 år). Begge bøger er fyldt med den samme blanding af fascinerende fakta, seriøse beregninger og tørre punchlines.

Bøgerne har modtaget positive anmeldelser fra kritikere, der roser Munroes evne til at gøre videnskab sjov og tilgængelig. Time Magazine beskrev svarene som "grundige, dybt researchede og enormt sjove", mens Wall Street Journal bemærkede, at "forfatterens legesyge skrivestil og opfindsomme illustrationer gør denne bog eminent bladrbar". Kirkus Reviews kaldte den "en fryd for videnskabsnørder med hang til skøre tankeeksperimenter".

Hvorfor skal du læse 'What If'?

Uanset om du betragter dig selv som en videnskabsnørd eller ej, tilbyder 'What If?'-bøgerne en unik og underholdende læseoplevelse. De er ikke bare en samling af sjove fakta eller vittigheder; de er en demonstration af, hvordan videnskabelig tænkning kan anvendes på selv de mest usandsynlige scenarier.

Munroe formår at vække nysgerrighed for verden omkring os ved at udforske dens grænser på en legende måde. Du lærer om fysik, biologi, kemi, astronomi og meget mere, ofte uden at indse det, fordi du er for opslugt af at finde ud af, hvad der ville ske, hvis Jorden pludselig stoppede med at dreje, eller hvis du forsøgte at flyve gennem atmosfæren ved hjælp af din egen kropsprut. (Ja, det er et reelt spørgsmål besvaret i bøgerne).

Bøgerne er perfekte til korte læseperioder – du kan slå op på et tilfældigt spørgsmål og få en komplet, underholdende og informativ historie på få minutter. De er også ideelle til at sætte gang i samtaler og spekulationer. De minder os om, at videnskab ikke kun foregår i laboratorier og på universiteter; den kan bruges til at forstå (og grine af) selv de mest latterlige ideer.

Så hvis du leder efter en bog, der er både hylende morsom og overraskende lærerig, og som tør stille og besvare de spørgsmål, ingen andre ville drømme om, så er Randall Munroes 'What If?' og 'What If? 2' absolut værd at kaste sig over. De beviser, at selv det mest absurde spørgsmål kan føre til fascinerende videnskabelige indsigter – og masser af gode grin.

Ofte Stillede Spørgsmål om 'What If?'

Er videnskaben i bogen korrekt?

Randall Munroe tager videnskaben meget seriøst, selv når spørgsmålene er tåbelige. Han bruger reelle fysiske principper, matematiske beregninger og konsulterer eksperter. Selvom han ofte forenkler eller bruger Fermi-estimater til at nå frem til et resultat, er den underliggende videnskab generelt korrekt anvendt på det hypotetiske scenarie. Pointen er at vise, hvordan videnskabelig tænkning fungerer, selv i ekstremerne.

Er bogen kun for videnskabsnørder?

Absolut ikke! Selvom bogen indeholder meget videnskab, er den præsenteret på en utroligt tilgængelig og underholdende måde takket være Munroes humor og klare forklaringer. Du behøver ikke en videnskabelig baggrund for at nyde den. Den er for alle med en sund dosis nysgerrighed og en evne til at sætte pris på det absurde.

Er 'What If?' egnet for børn?

Mange af spørgsmålene er faktisk indsendt af børn, og Munroe har en evne til at forklare komplekse emner på en måde, der kan forstås af yngre læsere. Emnerne kan dog til tider involvere katastrofer eller lidt makabre scenarier (som baseball-eksemplet eller T-Rex' diæt), så det afhænger af barnets alder og følsomhed. Generelt er den dog ofte populær blandt nysgerrige unge.

Skal man læse 'What If?' før 'What If? 2'?

Nej, bøgerne er samlinger af uafhængige spørgsmål og svar. Du kan sagtens læse 'What If? 2' uden at have læst den første bog. De følger samme format og stil.

Kunne du lide 'Randall Munroes What If?: Videnskab møder Det Absurde'? Så tag et kig på flere artikler i kategorien Bøger.