Frank Abagnale Jr.: Myte og Virkelighed

Frank William Abagnale Jr.'s livshistorie er blevet udødeliggjort i Hollywood-filmen "Catch Me If You Can", hvor Leonardo DiCaprio portrætterer den unge svindler med karisma og flair. Filmen, der også har Tom Hanks i en central rolle som den efterforskende FBI-agent (en karakter der i virkeligheden ikke eksisterede i denne form), skildrer Abagnales utrolige bedrifter som mester i forklædning og bedrag, alt sammen før han fyldte 21. Han skulle angiveligt have udgivet sig for at være pilot, læge, advokat og meget mere, mens han svindlede sig til millioner af dollars.

Men hvor meget af den fascinerende fortælling er sand, og hvor meget er ren fiktion eller stærkt overdrevne påstande? Den information, der er tilgængelig, antyder, at virkeligheden bag historien er langt mere kompleks og omstridt, end filmen og Abagnales egne foredrag giver udtryk for.

Den Virkelige Frank Abagnale Jr.'s Tidlige Liv og Forbrydelser

Frank Abagnale blev født i Bronx, New York, i 1948. Hans forældre blev skilt i hans teenageår, en begivenhed han selv beskriver som dybt påvirkende. Han flyttede med sin mor og stedfar, og ifølge hans egne beretninger begik han sin første forbrydelse som 15-årig ved at stjæle en nabos bil.

Forbrydelsernes alvorlighed eskalerede hurtigt. Som ung mand begyndte han at impersonere forskellige professionelle for at svindle. Han udgav sig for at være TWA-pilot, flyttede til Louisiana og narrede sig ind i et ministerhjem, hvor han hævdede at være tidligere pilot og nu socialarbejder. Da hans værtsfamilie blev mistænksom og kontaktede TWA, blev hans bedrag afsløret, og han blev anholdt i 1969. Han blev fundet i besiddelse af stjålne checks fra familien og idømt 12 års betinget fængsel, men flygtede i stedet til Europa.

Efter at have svindlet i Europa i nogle uger blev han fanget i Montpellier, Frankrig, i september 1969 for biltyveri og bedrag. Han blev idømt fire måneders fængsel i Frankrig, men afsonede kun tre. Han blev derefter udleveret til Sverige, hvor han blev dømt for groft bedrag ved dokumentfalsk. Han afsonede to måneder i et fængsel i Malmø, blev forbudt at rejse ind i Sverige i otte år og skulle betale erstatning til sine svenske ofre – noget han angiveligt ikke gjorde. Efter at have tabt sin appelsag i Sverige, blev han udleveret tilbage til USA i juni 1970.

Tilbage i USA genoptog den 22-årige Abagnale sin praksis med at udgive sig for at være pilot, denne gang for Pan Am. Han rejste rundt på universitetsområder og hævdede at rekruttere stewardesser. Ved University of Arizona udgav han sig også for at være læge og gennemførte falske fysiske undersøgelser på intetanende kvinder, der ønskede at deltage i det fiktive program. Han opskalerede svindlen ved at indkassere personlige checks, han havde forfalsket til at ligne Pan Am-lønchecks. FBI blev opmærksom på ham, og i november 1970 blev han anholdt i Cobb County, Georgia, for at have forfalsket checks til en værdi af i alt 1.448,60 USD. Han blev idømt 12 års fængsel, men blev løsladt på prøve efter kun at have afsonet omkring to år, i februar 1974.

Filmen versus Virkeligheden

En af de mest markante forskelle mellem filmen "Catch Me If You Can" og Frank Abagnales virkelige historie er karakteren af FBI-agent Carl Hanratty, spillet af Tom Hanks. I virkeligheden eksisterede en sådan karakter ikke. Selvom det er sandt, at Abagnale blev jagtet og til sidst fanget af FBI, dannede han ikke et tæt bånd med en specifik FBI-agent, som det skildres i filmen. Idéen om, at en svindler, der undgår anholdelse, gentagne gange ville søge kontakt med en FBI-agent (som juleaftensopkaldet), anses for at være yderst usandsynlig i virkeligheden. Filmen tilføjede dette element for at skabe et mere dramatisk kat-og-mus-narrativ.

Filmen udelader også mange detaljer om Abagnales anholdelser og fængselsstraffe før hans udlevering fra Europa, samt de småkriminalitet og yderligere anholdelser han havde efter sin løsladelse i 1974, før han angiveligt startede sin konsulentvirksomhed.

Frank Abagnale's Kontroversielle Påstande

En stor del af kontroversen omkring Frank Abagnale's historie drejer sig om de mange påstande, han har fremsat i sin selvbiografi, foredrag og medieoptrædener. Mange af disse påstande er blevet udfordret og modbevist af journalister og offentlige registre gennem årene.

Påstanden om at være Advokat

Abagnale har ofte fortalt historien om, hvordan han, som 19-årig, forfalskede et Harvard Law School-udskrift, angiveligt bestod Louisiana bar-eksamen efter to mislykkede forsøg og fik et job på statsadvokatens kontor i Louisiana, hvor han arbejdede i otte måneder. Han hævdede at have studeret intenst i otte uger for at bestå eksamen.

Journalistiske undersøgelser fra 1978 og senere har dog ikke fundet nogen registrering af, at Abagnale nogensinde har bestået bar-eksamen i Louisiana eller andre steder, eller at han nogensinde har arbejdet på statsadvokatens kontor. I 1978, efter en tv-optræden, blev Abagnale udfordret med spørgsmål om den daværende statsadvokat, han hævdede at have arbejdet for, men han formåede ikke at besvare dem korrekt. Louisiana State Bar Association har bekræftet, at han ikke findes i deres registre.

Påstanden om at være Læge

En anden central påstand er, at Abagnale i et år arbejdede som superviserende børnelæge på Cobb General Hospital i Marietta, Georgia, da han var 18 år gammel. Han hævdede at have lært medicin ved at memorere medicinske tidsskrifter og lærebøger og at have arbejdet nattevagter, hvor han superviserede syv reservelæger og 42 sygeplejersker.

Hospitalsadministratorer har udtalt, at hospitalet ikke havde en nattevagtsstilling for en fast børnelæge på det tidspunkt. Desuden viser dokumenter fra New York State Archives, at Abagnale var indsat i Great Meadow Prison i New York, da han var 18 år gammel, hvilket gør påstanden om at arbejde som læge i Georgia umulig i den periode. Selvom han senere (som 22-årig) udgav sig for at være både pilot og læge på et universitetscampus og angiveligt udførte fysiske undersøgelser, er den lange periode på hospitalet dokumenteret som falsk.

Påstanden om Forbindelsen til FBI

Efter sin løsladelse i 1974 hævder Abagnale at være begyndt at arbejde for FBI, hvor han udnyttede sin viden om svindel og bedrag til at hjælpe bureauet. Han har ofte fortalt om sin angiveligt unikke prøveløsladelse, der gjorde det muligt for ham at arbejde for FBI, og at han endda fik opgaver direkte fra FBI-direktøren. Han hævder også at undervise i etik på FBI-akademiet og at have været på FBI's liste over de 10 mest eftersøgte (en påstand han senere har trukket tilbage).

Offentlige registre og vidnesbyrd fra tidligere FBI-agenter sår dog tvivl om omfanget af Abagnales samarbejde med FBI, især i de tidlige år. FBI har bekræftet, at Abagnale har holdt foredrag på akademiet "fra tid til anden", men har ikke bekræftet de mere ekstravagante påstande om undercover-arbejde, direkte ordrer fra direktøren eller en unik prøveløsladelsesaftale. Faktisk viser dokumenter, at han efter sin løsladelse i 1974 blev arresteret for tyveri på en sommerlejr og senere blev sagsøgt for checksvindel af et forsikringsselskab. En tidligere FBI-agent har udtalt, at Abagnale stadig forsøgte at indkassere falske checks i 1978, flere år efter han hævdede at have arbejdet for bureauet. Desuden viser dokumenter, at Abagnale og hans kone indgav konkursbegæring i 1991, hvilket modsiger hans påstande om at have tjent millioner på statslige kontrakter.

Andre Påstande og Deres Modsigelser

Abagnale har fremsat mange andre påstande, der er blevet modbevist eller betvivlet:

• Han har hævdet kun at være blevet anholdt én gang (i Frankrig), men offentlige registre viser adskillige anholdelser i USA og Sverige.
• Han har hævdet aldrig at have svindlet enkeltpersoner, kun store selskaber, men ofre og retsdokumenter viser, at han målrettede privatpersoner og små virksomheder.
• Han har hævdet at være flygtet fra et flytoilet og fra Atlanta Federal Penitentiary. FBI bekræfter, at han aldrig har været indsat i Atlanta-fængslet, og flugten fra et flytoilet anses for fysisk umulig. Hans flugt fra et lokalt fængsel i Georgia efter en af sine anholdelser er dog dokumenteret.
• Han har hævdet at have svindlet for 2,5 millioner USD med 17.000 checks. Retspapirer fra hans føderale dom i 1971 viser dog, at han blev dømt for at have forfalsket checks til en værdi af mindre end 1.500 USD.
• Han har hævdet at have tjent millioner på patenter. Det amerikanske patentkontor viser ingen patenter under hans navn eller firma.

Skepticisme og Journalistik

Skepticismen omkring Frank Abagnale's historie er ikke ny. Allerede i 1978 begyndte journalister at undersøge hans påstande efter hans medieoptrædener. Journalister som Ira Perry, Alan C. Logan og Javier Leiva har gennem årene gravet i offentlige registre, retsdokumenter og fængselsoptegnelser, der modsiger store dele af Abagnales selvfortalte historie. Logan's undersøgelser, baseret på dokumenter fra New York State Archives, indikerer, at Abagnale var indsat i Great Meadow Prison i New York fra han var 17 til 20 år gammel – den periode, hvor Abagnale hævder at have begået sine mest berømte svindelnumre. Leiva's uafhængige undersøgelser har bekræftet meget af dette.

Disse undersøgelser viser, at Abagnales kriminelle karriere i virkeligheden var kortere, mindre indbringende og mere præget af anholdelser og fængselsstraffe end den historie, han har fortalt offentligheden. Konfrontationer med Abagnale på universiteter og i interviews har ofte ført til, at han har undveget spørgsmål, benægtet påstande eller henvist til, at hans medforfatter overdrev (en påstand der er blevet modbevist af tidligere artikler skrevet af Abagnale selv).

Kontroversen har også nået universiteter, hvor han har holdt foredrag. Ved Xavier University i 2022 blev han konfronteret under en prisoverrækkelse, og universitetet har siden fjernet information om arrangementet fra deres hjemmeside. Tidligere har universiteter som University of South Carolina aflyst hans foredrag eller krævet, at han underskrev en erklæring om sandfærdighed, hvilket han nægtede. Selv Google har tilføjet en "disclaimer" til en video af hans "Talks at Google" fra 2017, der angiver, at de ikke godkender indholdet eller garanterer for dets validitet.

Livet efter Fængslet

Efter sin løsladelse i 1974 og de efterfølgende mindre juridiske problemer hævder Frank Abagnale at have vendt sit liv 180 grader. Han stiftede konsulentfirmaet "Abagnale & Associates", der rådgiver virksomheder og myndigheder om dokumentsikkerhed og svindelforebyggelse. Han er også blevet en populær foredragsholder. Han er gift med Kelly, og de har tre sønner, hvoraf den ene angiveligt er FBI-agent. Abagnale selv fremhæver sin familie som sin største bedrift.

Selvom han præsenterer sig som en reformed kriminel, der nu arbejder for at bekæmpe den type forbrydelser, han selv begik, forbliver detaljerne omkring hans overgang og hans nuværende virke for FBI genstand for debat og mangler uafhængig verifikation i det omfang, han selv påstår.

Konklusion: En Historie Fortalt og Genfortalt

Frank Abagnale Jr.'s historie er utvivlsomt fængslende og har fascineret millioner gennem bogen og filmen. Den skildrer en ung mands utrolige evne til at bluffe og navigere i en verden af bedrag. Den tilgængelige information, primært indsamlet af flittige journalister, tyder dog på, at mange af de mest sensationelle elementer i hans historie er stærkt overdrevne eller helt opdigtede. Virkeligheden var tilsyneladende mere jordnær, præget af mindre imponerende svindelnumre, hyppigere anholdelser og fængselsophold, der strækker sig over den periode, hvor han angiveligt var på fri fod og begik sine største svindelnumre.

Historien om Frank Abagnale Jr. tjener som en påmindelse om, at selv de mest medrivende fortællinger fortjener kritisk granskning. Mens hans evne til at tilpasse sig og overleve i en tidlig alder var bemærkelsesværdig, er den version af hans liv, der er blevet berømt, sandsynligvis et vævet tæppe af sandhed, overdrivelse og ren fiktion, omhyggeligt konstrueret og genfortalt over årtier.

Kunne du lide 'Frank Abagnale Jr.: Myte og Virkelighed'? Så tag et kig på flere artikler i kategorien Læsning.