Fortællingen om Tolv År som Slave

Historien om Solomon Northup er en dybt bevægende beretning om et liv i frihed, der brat blev revet fra hinanden, og en kamp for at genvinde det, der med uret blev stjålet. Født som en fri mand i New York, levede Northup et liv som musiker, landmand og jordejer. Han var gift og havde tre børn, og hans tidlige liv var præget af hårdt arbejde, respekt i lokalsamfundet og en kærlighed til musikken, især violinen. Men i 1841 tog hans liv en drastisk og tragisk drejning, da han blev lokket væk fra sit hjem under falske forudsætninger og bortført til slaveri i dybet af det amerikanske syd.

Solomon Northup blev født den 10. juli, enten i 1807 eller 1808, i byen Minerva, New York. Hans mor var en fri kvinde af farve, hvilket betød, at Solomon og hans ældre bror Joseph også blev født frie i overensstemmelse med princippet partus sequitur ventrem. Hans far, Mintus, var en frigiven slave, der havde fået sin frihed gennem sin tidligere ejers testamente. Mintus Northup bosatte sig i New York, giftede sig og blev en respekteret mand, der endda ejede jord og havde stemmeret. Solomon voksede op i et hjem, hvor uddannelse blev værdsat, og han og hans bror modtog en god uddannelse for frie sorte på den tid. Han arbejdede på familiens gård, men fandt også tid til at dyrke sine passioner: at spille violin og læse bøger. Familien flyttede flere gange i Washington County, New York, før Mintus døde i 1829.

Den 25. december 1829 giftede Solomon Northup sig med Anne Hampton, en kvinde af farve med blandet afstamning. De bosatte sig i Fort Edward og senere i Kingsbury, hvor Solomon arbejdede på Champlain Canal og senere som tømmerhandler og landmand. Anne var kendt for sine kulinariske evner og arbejdede på lokale kroer og hoteller. Parret havde tre børn: Elizabeth, Margaret og Alonzo. I 1834 flyttede familien til Saratoga Springs, New York, for at søge bedre beskæftigelsesmuligheder. Her arbejdede Solomon som taxachauffør, på hoteller som violinist og på jernbanekonstruktion. Selvom de klarede sig, opnåede de ikke den velstand, de havde håbet på.

I marts 1841, mens Anne var væk på arbejde i Sandy Hill, mødte Northup to mænd, der præsenterede sig som Merrill Brown og Abram Hamilton. De tilbød ham et job som violinist i et cirkus, der skulle optræde i New York City og derefter i Washington, D.C. Lokket af det generøse tilbud og løftet om betalt hjemrejse, accepterede Northup uden at informere Anne, da han forventede, at turen ville være kortvarig. Efter at have nået Washington, D.C., et område hvor slaveri var lovligt og slavemarkeder florerede, blev Northup sandsynligvis bedøvet. Han vågnede op i lænker.

Han blev solgt til slavehandleren James H. Birch for 650 dollars. Birch hævdede, at Northup var en flygtig slave fra Georgia. Trods Northups gentagne forsøg på at forklare, at han var en fri mand fra New York, blev han slået og truet til tavshed. Han blev holdt i et slavefængsel tæt på Capitol Hill, kendt som Yellow House. Derefter blev han sammen med andre slaver sendt med skib til New Orleans. Under rejsen brød kopper ud blandt slaverne. Ombord lykkedes det Northup at overtale en engelsk sømand, John Manning, til at sende et brev til Henry B. Northup i New York ved ankomsten til New Orleans. Henry B. Northup var en advokat, slægtning til den familie der havde frigivet Solomons far, og en barndomsven. Dette brev var et første, desperat forsøg på at advare hans familie om hans skæbne, men det var ikke tilstrækkeligt til øjeblikkelig handling, da hans præcise placering var ukendt.

På slavemarkedet i New Orleans blev Northup, der nu var blevet omdøbt til 'Platt', solgt til William Prince Ford, en præst og plantageejer i Red River-regionen i Louisiana, primært i Avoyelles Parish. Northup beskrev Ford som en venlig og hensynsfuld mand, på trods af at han var slaveejer. Han mente, at Ford var forblindet af de omgivelser og det system, han var en del af. På Fords plantage i Pine Woods demonstrerede Northup sine færdigheder ved at foreslå og bygge en tømmerflåde for at transportere træ lettere og ved at konstruere væve til stofproduktion.

Fords økonomiske vanskeligheder førte dog til, at han måtte sælge 18 slaver. I vinteren 1842 blev Northup solgt til John M. Tibaut, en tømrer, som Ford skyldte penge. Under Tibaut led Northup under grusom og uberegnelig behandling. Tibaut piskede ham for småting, og ved en lejlighed slog Northup tilbage og tævede Tibaut. Som gengældelse forsøgte Tibaut og to venner at lynche Northup. Han blev reddet i sidste øjeblik af Fords opsynsmand, Chapin, der mindede Tibaut om gælden til Ford og jagtede angriberne væk under trussel om våbenbrug. Northup blev efterladt bundet og med en løkke om halsen i timevis, indtil Ford vendte tilbage og skar ham ned. Northup var overbevist om, at gælden til Ford reddede hans liv.

Efter episoden med Tibaut blev Northup lejet ud til en plantageejer ved navn Eldret. Her arbejdede han med at rydde land til bomuldsmarker. Efter omkring fem uger solgte Tibaut Northup til Edwin Epps. Epps holdt Northup som slave i næsten ti år, indtil 1853. Han var en berygtet grusom slaveejer, der ofte piskede sine slaver, især hvis de ikke opfyldte de daglige kvoter for bomuldplukning. Livet under Epps var præget af konstant frygt og hårdt, udmattende arbejde fra solopgang til solnedgang.

Vendepunktet i Northups lange lidelser kom i 1852, da han mødte Samuel Bass, en omrejsende canadisk tømrer, der arbejdede for Epps. Bass var abolitionist, og Northup besluttede at betro ham sin hemmelighed: at han var en fri mand, der var blevet bortført. Bass var den første person, han havde fortalt dette til i alle de år, han havde været slave. Bass indvilligede i at hjælpe Northup, hvilket var en enorm personlig risiko for ham, især efter vedtagelsen af Fugitive Slave Act af 1850. Bass skrev flere breve på Northups anmodning til venner i Saratoga Springs og gav generelle detaljer om hans placering i Bayou Boeuf.

Et af brevene nåede frem til Cephas Parker og William Perry, forretningsfolk i Saratoga. De sendte brevet videre til Northups kone, Anne. Anne kontaktede advokaten Henry B. Northup, slægtning til den familie, der havde ejet Solomons far, og en barndomsven. Henry B. Northup kontaktede guvernøren i New York, Washington Hunt. New York State Legislature havde i 1840 vedtaget en lov, der gjorde det ulovligt at bortføre sorte indbyggere fra staten og sælge dem til slaveri, og som ydede juridisk og økonomisk bistand til genopretning af bortførte borgere. Bevæbnet med denne lov og beviser for Solomons frie status, indsamlet gennem edsvorne erklæringer fra folk, der kendte ham, rejste Henry B. Northup til Louisiana.

Trods de begrænsede oplysninger i brevene lykkedes det Henry B. Northup at finde Samuel Bass i Marksville, hvor brevene var poststemplet. Bass afslørede, at Solomon blev holdt af Edwin Epps. Henry B. Northup forberedte de nødvendige juridiske dokumenter, der beviste Solomons frihed. Sammen med den lokale sheriff opsøgte han Epps på hans plantage. Konfronteret med de uigendrivelige beviser for Solomons frie status, indså Epps, at det ville være omsonst at bestride sagen i retten. Han underskrev papirerne, der opgav alle krav på Northup.

Den 4. januar 1853, tolv år efter sin bortførelse, genvandt Solomon Northup sin frihed. Han vendte tilbage til New York og blev genforenet med sin kone og børn. Hans genforening med familien var en dybt rørende begivenhed, der afsluttede et mareridt af tab og adskillelse. Northup beskrev sin kærlighed til sin kone som 'oprigtig og uformindsket' og sine børn som 'elskede'.

Kort efter sin hjemkomst skrev Solomon Northup sine memoirer, Tolv År som Slave (originaltitel: Twelve Years a Slave), med hjælp fra den lokale advokat og forfatter David Wilson. Bogen blev skrevet på kun tre måneder og blev udgivet i 1853. Northups beretning var bemærkelsesværdig for dens detaljerigdom og troværdighed. Han beskrev grusomhederne, behandlingen som ejendom, men også de sjældne handlinger af venlighed, han modtog. Bogen udkom i en periode, hvor debatten om slaveri var intensiveret, især efter udgivelsen af Harriet Beecher Stowes "Onkel Toms Hytte". Northups bog blev en bestseller og solgte 30.000 eksemplarer inden for tre år. Dens empiriske detaljer og Northups uvildighed i beskrivelsen af sine oplevelser, uden at reducere dem til en simpel moralsk allegori, har gjort den til en uvurderlig kilde for historikere, der forsker i slaveriets virkelighed, især i Louisiana.

Efter sin frigivelse forsøgte Northup at stille de ansvarlige for hans bortførelse og salg til ansvar. Han sagsøgte James H. Birch og andre involverede mænd i Washington, D.C. Birch blev arresteret og stillet for retten. Men på grund af lovene i Washington, D.C., der forbød sorte mænd at vidne mod hvide, kunne Northup ikke afgive forklaring i retten. Birch og andre slavehandlere vidnede mod Northup og hævdede, at han selv havde præsenteret sig som en slave til salg. Trods Henry B. Northups vidnesbyrd om Solomons frie fødsel og liv i New York, blev Birch fundet ikke skyldig, da der ikke var nogen juridisk mulighed for at modbevise hans udsagn. Sagen tiltrak national opmærksomhed og blev rapporteret i The New York Times.

Senere blev der også anlagt en retssag i New York mod de mænd, der havde lokket Northup væk. I denne sag kunne Northup vidne. Sagen belyste ulovlig praksis inden for den indenlandske slavehandel. Imidlertid blev sagen efter mere end to års appeller afvist i 1857 på grund af jurisdiktionsspørgsmål – det blev argumenteret, om forbrydelsen var begået i New York eller Washington, D.C.

Efter sin frigivelse arbejdede Northup igen som tømrer. Han blev aktiv i abolitionistbevægelsen og holdt foredrag om slaveri i de nordøstlige stater. Han rejste også til Canada for at tale. Men efter 1857 forsvandt han stort set fra de historiske optegnelser. Spekulationer opstod om, at han kunne være blevet bortført igen, men historikere mener, at dette er usandsynligt, da han ville have været for gammel til at indbringe en god pris. Historikerne Clifford Brown og Carol Wilson mener, at han sandsynligvis døde af naturlige årsager. En brev fra 1863 indikerer, at han var i live på det tidspunkt og arbejdede med at hjælpe flygtende slaver via Underground Railroad. Der findes ingen samtidige dokumenter om hans død, og historikere anslår, at han døde i 1863 eller 1864.

Solomon Northups kone, Anne, oplevede også store prøvelser under hans fravær. Efter hans bortførelse flyttede hun med deres ældste datter og søn til New York City og arbejdede som tjenestepige. Senere samlede hun familien igen i Saratoga, hvor hun arbejdede som hotelkok. Det var først i 1852, hun hørte om Solomons skæbne og iværksatte redningsaktionen. Efter Solomons hjemkomst levede de sammen i en periode, men senere levede Anne separat, først hos sin datter og svigersøn og senere som kok. I 1875 blev hun opført som enke. Anne Northup døde i 1876, mens hun udførte sine pligter. En nekrolog, der roste Anne, omtalte desværre Solomon Northup som en "værdiløs vagabond" efter hans foredragsrejser, hvilket indikerer, at han måske havde svært ved at tilpasse sig livet efter slaveri.

Historien om Solomon Northup lever videre. Han har efterkommere den dag i dag. I 2014 besøgte flere af hans efterkommere, herunder Christopher Bicksler, Rebecca Bicksler (3. oldebarn) og Melissa Howell (3. oldebarn), et bibliotek i Virginia for at se en dagbog skrevet af hans barnebarn, Florence A. Barber. Florence, datter af Solomons datter Margaret Anne, blev født i 1863 og levede et bemærkelsesværdigt liv som lærer og samfundsaktivist.

Northups memoirer er blevet filmatiseret flere gange. En tv-film fra 1984, Solomon Northup's Odyssey, og den mere berømte spillefilm fra 2013, 12 Years a Slave, instrueret af Steve McQueen. Filmen fra 2013 vandt tre Academy Awards, herunder Bedste Film, og bragte Northups historie til et globalt publikum. Filmen skildrer Northups oplevelser under slaveri, herunder hans tid på Ford's og Epps' plantager i Louisiana. Selvom filmen skildrer Northups liv på disse typer af plantager, giver den information, jeg har til rådighed, ikke specifikke oplysninger om, hvilke faktiske plantager filmen blev optaget på. Informationen fokuserer på Northups virkelige opholdssteder i Louisiana: Red River-regionen, Bayou Boeuf, og specifikt på plantagerne ejet af William Prince Ford og Edwin Epps i Avoyelles Parish.

På en mærkelig og foruroligende måde er Northups bog også blevet relevant i nutidige diskussioner om censur. Tolv År som Slave er blandt tusindvis af bøger, der er blevet forbudt i amerikanske fængsler. Stater som Kansas har bannet bogen, og i andre stater som Florida er rapporter om racebaseret vold også blevet forbudt. Disse forbud kritiseres for at være vilkårlige og potentielt overtræde Første Amendement, især da mange af de forbudte bøger handler om borgerrettigheder, historie og racisme. Det er ironisk, at en beretning om frihed og uretfærdighed bliver forbudt for mennesker, der er berøvet deres frihed.

Northups memoirer er anerkendt af forskere for deres historiske værdi. Selvom den blev skrevet med hjælp fra en hvid mand, David Wilson, anser forskere som Sam Worley og David Fiske bogen for at være autentisk og baseret på Northups egne oplevelser. Dens præcise og detaljerede beskrivelser af livet under slaveri, slavemarkederne (som "Yellow House" i Washington D.C.) og de geografiske steder har hjulpet historikere med at dokumentere slaveriets historie. Northups beretning er et kraftfuldt vidnesbyrd om grusomhederne i slaveriet og den utrolige modstandsdygtighed hos dem, der led under det.

Ofte Stillede Spørgsmål

Hvad skete der med Solomon Northups kone, Anne?
Anne Hampton Northup levede i New York under sin mands slaveri. Hun arbejdede for at forsørge familien, først i New York City og senere i Saratoga. Det var hende, der modtog brevet, der afslørede Solomons skæbne, og hun var medvirkende til at organisere hans redning. Efter hans hjemkomst levede de sammen i en periode, men senere levede hun separat, boende hos sin datter og svigersøn og arbejdede som kok. Hun blev senere opført som enke og døde i 1876.

Har Solomon Northup efterkommere?
Ja, Solomon Northup har efterkommere. Flere af hans 3. og 4. oldebørn er kendt og har offentligt talt om deres forbindelse til ham. Hans barnebarn, Florence A. Barber, datter af hans datter Margaret Anne, efterlod en dagbog, der stadig studeres i dag.

Blev bogen "Tolv År som Slave" forbudt?
Ja, Solomon Northups memoirer er blandt tusindvis af bøger, der er blevet forbudt i visse amerikanske fængsler. Dette er del af en bredere tendens til censur af læsemateriale i fængselssystemet, især bøger om historie, borgerrettigheder og race.

Hvor blev Solomon Northup holdt som slave?
Solomon Northup blev holdt som slave i Red River-regionen i Louisiana, primært i Avoyelles Parish. Han arbejdede på plantager ejet af William Prince Ford og senere (og i længst tid) af Edwin Epps.

Hvilken plantage blev filmen "12 Years a Slave" filmet på?
Den information, der ligger til grund for denne artikel, beskriver Solomon Northups faktiske opholdssteder, hvor han blev holdt som slave (på William Prince Fords og Edwin Epps' plantager i Louisiana). Den indeholder dog ikke oplysninger om de specifikke fysiske lokationer eller plantager, der blev brugt til optagelserne af filmen "12 Years a Slave".

Kunne du lide 'Fortællingen om Tolv År som Slave'? Så tag et kig på flere artikler i kategorien Læsning.