Den hvide tiger: Myte eller virkelighed?

Den hvide tiger er et syn, der øjeblikkeligt fanger øjet og fantasien. Med sin snehvide pels og dybblå øjne fremstår den næsten mytisk. Men hvad gemmer sig bag det betagende udseende? Er den en separat art, er den uddød, og hvad er historien bag dens eksistens i dag?

Denne artikel dykker ned i fakta om den hvide tiger, der afslører en virkelighed, der er lige så fascinerende som myten.

Hvad er en hvid tiger egentlig?

Først og fremmest er det vigtigt at fastslå, at den hvide tiger ikke er en selvstændig art. Den er en sjælden farvevariant af den bengalske tiger (Panthera tigris tigris), som primært findes i Indien. Dens karakteristika omfatter den hvide eller cremefarvede pels med mørke eller rødbrune striber, blå øjne og en rosa snude samt rosa trædepuder. Selvom den hvide farve er slående, er det stadig en fuldt ud funktionel tiger med de samme instinkter og evner som sine orange artsfæller.

Genetikken bag den hvide pels

Den hvide farve skyldes en specifik genetisk mutation. Forskning har identificeret en mutation i genet SLC452 som årsagen. Dette gen spiller en rolle i produktionen af pigmenter. Hos hvide tigre forhindrer mutationen effektivt produktionen af det rød-orange farvestof kaldet pheomelanin, som giver den almindelige bengalske tiger dens karakteristiske orange farve. Interessant nok påvirker mutationen kun i lav grad produktionen af det mørke farvestof eumelanin, hvilket er grunden til, at tigeren stadig beholder sine mørke striber.

Dette genetiske træk er recessivt, hvilket betyder, at en tiger kun bliver hvid, hvis den arver genet fra begge sine forældre. Hvis en tiger kun arver genet fra den ene forælder, vil den være orange, men bære det hvide gen og potentielt give det videre til sine unger.

Det er estimeret, at kun omkring én ud af 10.000 bengalske tigre fødes hvidt i naturen, hvilket understreger, hvor sjældent fænomenet er.

Ikke en albino

På grund af den hvide pels forveksles hvide tigre ofte med albinoer. Dette er dog ikke korrekt. Ægte albinoer mangler al pigmentering og har typisk røde øjne. Den hvide tiger bevarer farve i både øjne (blå) og striber (mørke), hvilket tydeligt adskiller den fra en albino.

Den hvide tigers historie i vildmarken

Historiske beretninger om hvide bengalske tigre i Indien går langt tilbage, med de ældste beskrivelser dateret til 1500-tallet. De har altså eksisteret naturligt i den vilde population af bengalske tigre i århundreder. Den sidste kendte hvide tiger, der levede frit i naturen, blev skudt i 1958 i Rewa i det centrale Indien. Siden da er der ikke blevet observeret hvide tigre i det fri.

Hvorfor forsvandt de fra vildmarken? Årsagerne er de samme, der truer alle tigre: jagt og tab af levesteder som følge af menneskelig aktivitet. Den hvide farve gjorde dem sandsynligvis ikke markant dårligere tilpasset livet i naturen. Forskning antyder, at deres vigtigste byttedyr, forskellige hjortedyr, sandsynligvis er farveblinde, hvilket betyder, at den hvide farve ikke nødvendigvis var en ulempe under jagt. At majoriteten af hvide tigre, der historisk blev skudt af jægere, var voksne individer, tyder også på, at de var i stand til at overleve og jage effektivt i det fri.

Forskere har endda antydet, at det potentielt kunne være muligt at reintroducere hvide tigre i vildmarken som en del af bevarelsen af tigerens genetiske mangfoldighed.

Livet i fangenskab: Zoologiske haver og udfordringer

Selvom hvide tigre stort set er forsvundet fra naturen, findes de i stort antal i zoologiske haver verden over. Dette skyldes primært et kontrolleret avlsprogram, der startede med en enkelt hvid hantiger ved navn Mohan, fanget i 1951. Mohan er stamfader til stort set alle hvide tigre i fangenskab i dag.

Den kontrollerede avl, der startede med Mohan, har skabt en stor population af hvide tigre i fangenskab. Men da alle disse tigre stammer fra en meget begrænset genetisk pulje, er indavl et betydeligt problem. For at opnå den recessive hvide farve er det ofte nødvendigt at parre nært beslægtede tigre. Denne indavl fører til en høj forekomst af medfødte skavanker og sundhedsproblemer hos hvide tigre i fangenskab, herunder skelen, nyreproblemer, deformiteter i rygsøjlen og andre lidelser. Dette er grunden til, at zoologiske haver som Odense Zoo har påpeget, at fødslen af en hvid tigerunge, selvom den er en sensation, ikke nødvendigvis er noget at glæde sig over fra et sundhedsmæssigt perspektiv for dyret.

Problemerne med sundhed skyldes ikke selve mutationen, der giver den hvide farve, men derimod bieffekter af den omfattende indavl, der har været nødvendig for at opretholde den hvide population i fangenskab.

Er den hvide tiger uddød?

Baseret på den nuværende viden kan man sige, at den hvide tiger er uddød i sin naturlige form i vildmarken. Siden 1958 er der ikke observeret hvide tigre i det fri. Men den er langt fra uddød som farvevariant. Takket være kontrolleret avl lever der mange hundrede hvide tigre i zoologiske haver og reservater verden over.

Den hvide tiger repræsenterer en del af den naturlige genetiske mangfoldighed hos den bengalske tiger, selvom dens eksistens i dag primært er et resultat af menneskelig fascination og kontrol. Den fanger fortsat vores fantasi og tjener som en påmindelse om både naturens sjældenheder og de udfordringer, der følger med menneskets indblanding i vilde dyrs liv.

Ofte stillede spørgsmål om den hvide tiger

Er den hvide tiger en separat art?

Nej, den er en farvevariant af den bengalske tiger.

Hvorfor er hvide tigre hvide?

Det skyldes en recessiv mutation i genet SLC452, der påvirker produktionen af rød-orange pigment.

Er hvide tigre albinoer?

Nej, de har stadig pigment i øjne (blå) og striber (mørke), i modsætning til ægte albinoer.

Findes der hvide tigre i naturen i dag?

Nej, den sidste kendte blev skudt i 1958. De findes primært i fangenskab.

Er hvide tigre dårligere til at jage?

Der er intet, der tyder på det. Deres byttedyr er sandsynligvis farveblinde, og voksne hvide tigre blev historisk set i naturen.

Hvad er problemet med hvide tigre i fangenskab?

På grund af den snævre genetiske base og nødvendigheden af at avle på beslægtede individer lider mange hvide tigre i fangenskab af sundhedsproblemer forårsaget af indavl.

Stammer alle hvide tigre fra én tiger?

Stort set alle hvide tigre i fangenskab stammer fra den hvide hantiger Mohan, fanget i Indien i 1951.

Kunne du lide 'Den hvide tiger: Myte eller virkelighed?'? Så tag et kig på flere artikler i kategorien Læsning.