Willerslev Brødrene: Eventyr og Videnskab

Eske og Rane Willerslev er ikke dine gennemsnitlige forskere. Disse tvillinger, opvokset i Hellerup, deler en dyb passion for at udforske verden og menneskets historie, men deres metoder og filosofier fører dem langt væk fra det traditionelle skrivebord. Med en smittende entusiasme og en evne til at formidle kompleks videnskab på en jordnær måde, har de opnået en sjælden status som forskerstjerner i Danmark.

Brødrenes kernefilosofi er klar: De store opdagelser findes ikke i komforten derhjemme, men ude i ekstremerne – de steder, hvor ingen andre tør eller gider være. Det er i konfrontationen med det besværlige, det farlige og det radikalt anderledes, at de mener, den sande indsigt opstår.

Rane Willerslev: Antropologen i Felten

Rane Willerslev, antropologen af de to, eksemplificerer denne filosofi til fulde. Han tager til steder, der er for kolde, besværlige, beskidte eller farlige. For nylig har han levet sammen med jægerfolket Ik i Ugandas bjerge, et folk der tidligere er blevet beskrevet som 'de mest usympatiske mennesker i verden'. Selvom han var klar over faren, drev nysgerrigheden og trangen til opdagelse ham af sted.

Rane lægger ikke skjul på, at ekspeditionerne kan være skræmmende. Han indrømmer at være "rædselsslagen" og "pissebange for at bliver skudt", men han kan simpelthen ikke lade være. Han beskriver det måske ikke som mod, men snarere som "idiotisk". En dramatisk oplevelse opstod, da hans stamme stødte sammen med en uvenlig gruppe bevæbnet med maskingeværer. Tvunget til at flygte beskriver han, hvordan de løb og løb indtil mørket faldt på. Da han foreslog at gemme sig, var svaret fra Ik-folket, at hvis de gemte sig, måtte de slå forfølgerne ihjel med bue og pil – en ulige kamp mod moderne våben. De måtte derfor fortsætte flugten.

For Rane kræver videnskab mod. Man skal turde kaste sig ud i det ukendte, selvom succesraten er lav. De største gennembrud kommer ofte ved at turde gøre noget, der "højst sandsynligt fejler". Han nyder "ekstremismen" i at konstruere et argument, som ingen tror, han kan lave, på samme måde som kroppen presses i ekstreme fysiske situationer. Det er i disse kontraster og radikale konfrontationer, at Rane finder følelsen af at være i live og opdager noget, der "rykker ved ens verdensbillede og ændrer én som person". Det er dét, der er eventyret.

Eske Willerslev: Genetiker og Fortidens Detektiv

Eske Willerslevs felt er studiet af fossil DNA og evolutionsbiologi, men hans arbejde er lige så forankret i mødet med fortiden og dens nulevende efterkommere. Hans forskning tager ham til fjerne egne for at indsamle og analysere urgammelt genetisk materiale.

En nylig ekspedition førte ham til Montana for at studere Amerikas ældste skelet i et forsøg på at forstå de første menneskers indvandring til kontinentet. Dette arbejde involverede et tæt samarbejde med indianske stammer, der ønskede skelettet genbegravet. Eske deltog i en stor, smuk ceremoni med stammer fra hele USA og en medicinmand. Efterfølgende blev han adopteret af Crow-stammen og fik navnet "Wellknown Wolf" (eller "Wellknown Scout", som han med et grin synes lyder mindre imponerende end "wolf").

Eske inviterer ofte de folk, han har studeret, til Danmark, hvilket kan føre til uventede kultursammenstød. Han fortæller grinende om et besøg af en gruppe indianere fra Washington, der så hans laboratorium og spurgte, om det var der, de havde skåret i deres forfader. Da Eske bekræftede, begyndte indianerne en ceremoni midt i laboratoriet, iført beskyttelsesdragter med fletningerne dinglende ud.

Ligesom Rane ser Eske videnskaben som et eventyr, der findes i kontrasterne. At se verden på en anden måde gennem disse konfrontationer er "skidesundt" og giver en stærk følelse af at være i live.

Fælles Eventyr og Filosofi

De to brødre deler ikke kun et efternavn, men også en dybtliggende trang til at udforske. Deres allerførste vildmarksekspedition til Sibirien som 18-19-årige var et sandt eventyr. De blev fløjet ud i ødemarken, efterladt med et par russere og danskere, og padlede op ad floder med et kort i målestoksforhold 1:1.000.000 – i en tid før Google Earth, og uden fuld forståelse for, hvad de foretog sig. Det var kun takket være en russisk pelsjæger, at de overlevede. De beskriver det som "ret eventyrligt" men også "mega dumdristigt".

Deres fælles passion for eventyr har også ført til medlemskab af den prestigefyldte Eventyrernes Klub, stiftet af polarforsker Peter Freuchen. Deres optagelse var dog forsinket af en pudsig episode: Ved et oplæg fortalte de om gæs, de havde skudt på en tur. En ornitolog i klubben mente, gæssene var fredede, og nedlagde veto mod deres medlemskab. Først efter ornitologens død blev brødrene optaget.

Eske Willerslevs Faglige Fokus

Eske Willerslevs forskning spænder vidt inden for fossil DNA og evolutionsbiologi. Han er tilknyttet Københavns Universitet, Statens Naturhistoriske Museum og Grundforskningscenter for GeoGenetik. Hans studier sigter mod at belyse:

• Forhistorisk indvandring af mennesker til Amerika
• Forhistorisk indvandring af mennesker til Arktis
• Tidlig udvandring af det moderne menneske fra Afrika
• Istidsdyrenes uddøen
• Langtidsoverlevelse af celler
• Liv på andre planeter
• Rekonstruktion af tidligere tiders naturmiljøer på Grønland, Alaska og Sibirien
• Finde nye og ukendte sygdomsfremkaldende vira og bakterier

De største udfordringer i hans arbejde er at skaffe tilstrækkeligt med forskningspenge til at drive videnskab i verdensklasse, især i konkurrence med grupper med langt større finansiering. Perspektiverne er dog enorme; forskningen kan ændre vores selvopfattelse, belyse vores indflydelse på omgivelserne og bidrage til udvikling af vacciner.

Eskes interesse for feltet opstod tidligt i hans barndom og ungdom gennem ophold i vildmarken. Mødet med jægere og samlere vækkede hans interesse for at forstå menneskets bosættelse i ekstreme miljøer, mens fund af mammutknogler i Sibirien fik ham til at gruble over istidsdyrenes forsvinden. Det var dog først sent, i slutningen af 20'erne, at han besluttede sig for at blive videnskabsmand; før det drømte han om at blive eventyrer og forfatter.

Som modtager af EliteForsk-prisen brugte han hædersgaven på en familierejse og rådighedsbeløbet til gruppens forskningsaktiviteter, dog med en betydelig del (44%) gående til universitetsadministrationen. Han udtrykte stolthed over at blive hædret af sine landsmænd.

Eske Willerslevs Personlige Refleksioner

Ud over forskningen har Eske Willerslev reflekteret over dybere spørgsmål. Når han tænker over lykke, definerer han det som at være i balance. En god gerning er næstekærlighed, mens respektløshed sårer ham mest. Den største synd er ikke at stå op for det, man tror på, hvilket han også ser som den største dyd.

Han kan ikke undvære sine børn og ser meningen med livet som at leve det og blive klogere. Hans yndlingsbeskæftigelse er at sidde i naturen, langt fra alting, og tænke. Han håber at blive husket som "ham, der gjorde det" og frygter fremtiden. Sit livs største kærlighed er hans kone. Han tror på Gud eller wakan tanka, som for ham er det samme.

De viseste ord, han kender, er citatet fra Theodosius Dobzhansky: "Nothing in biology makes sense except in the light of evolution". Han fortryder mest sin naivitet. Han ejer ingen materielle genstande, han ser som en skat, da de kan erstattes. Han håber at dø smertefrit, gerne i naturen. Hans største bedrift er hans forskning.

For tiden overvejer han, hvorfor så mange mennesker i dag lider af psykiske problemer, hvilket han ser som et evolutionært paradoks. Han beundrer dem, der følger deres drømme, og ønsker selv at blive bedre til at smide bekymringerne og nyde livet fuldt ud.

Overlevelse i Vildmarken: Willerslevs Tips

Baseret på deres mange ekspeditioner har Willerslev-brødrene kogt overlevelse i vildmarken ned til nogle grundlæggende principper:

• Kend the basics: Hvis man kender et miljø klimamæssigt, kan man klare sig med utrolig lidt.
• Hav en spade til at grave sig ned med i en snestorm.
• Medbring en nødoppakning med en fiskekrog, noget line og en lille, vandtæt æske med tændstikker. Hvis man falder i vandet i Sibirien, kan tørre tændstikker redde livet ved at kunne lave et bål.
• En fiskekrog og garn kan skaffe mad, hvis man intet har at spise.
• Evnen til at lave fælder og sætte snarer op kan skaffe mad, mens man selv hviler ud.
• Aldrig gå ned på grej!

De sværger til naturmaterialer i koldt klima, især pels, uld, silke og dun. Tøj og støvler af rensdyrskind er ifølge dem det, der virker, og de mener, vildmarksforretninger burde importere rensdyrstøj. Fuldt påklædt i en tjuktji (sibirisk rensdyrdragt) kan man lægge sig ned i minus 65 grader ude i sneen.

Sammenligning: To Brødre, Én Passion

Mens begge brødre deler en passion for videnskab og eventyr i ekstremerne, kan man se forskelle i deres primære fokus:

Uanset forskellene på deres specifikke forskningsområder, er det tydeligt, at Eske og Rane Willerslev drives af en fælles nysgerrighed, en vilje til at tage chancer og en dyb overbevisning om, at de vigtigste indsigter findes der, hvor komfortzonen ophører. De er levende beviser på, at videnskab og eventyr kan gå hånd i hånd, og at mod er en essentiel del af opdagelsesrejsen, hvad enten den foregår i et laboratorium eller i Ugandas bjerge.

Kunne du lide 'Willerslev Brødrene: Eventyr og Videnskab'? Så tag et kig på flere artikler i kategorien Læsning.